日本媒體披露，日本最早將在今年5月向南美洲的玻利維亞提供數(shù)億美元的貸款，幫助該國建立一座功率為100兆瓦的地熱發(fā)電站。日本政府提供大規(guī)模經(jīng)濟援助的原因在于，這可以幫助該國在與法國、巴西等國的競爭中脫穎而出，獲得從玻利維亞進口鋰礦的合同。而根據(jù)目前探明的儲量數(shù)據(jù)，玻利維亞的烏尤尼大湖蘊藏的鋰礦規(guī)模幾乎占據(jù)全球的50%。

　　鋰目前的主要用途是作為電動汽車的電池原料，這種稀有金屬也同時被用于制藥、精細化工及合金制造行業(yè)。鑒于其難以取代的重要性，有分析人士認為，日本對玻利維亞的經(jīng)濟援助也不可能僅以一個項目了事。事實上，日本還將出資4.4億日元為玻利維亞首都拉巴斯的所有醫(yī)院配備太陽能儀表盤。此外，兩國也將就建立羊駝絨紡織經(jīng)濟及在玻利維亞推廣地面數(shù)字電視等項目展開合作。

　　除了鋰之外，“稀土”概念下的其他稀有金屬，包括鑭、鈰、釹、鐠、鏑、鈧、釔等都在諸多高科技領(lǐng)域中有著不可替代的地位，并在諸多行業(yè)均有廣泛應(yīng)用。因此，稀土被稱為“未來元素”，其在工業(yè)中的地位越來越重要且開采量不斷攀升。正因為如此，除南美洲的鋰礦外，日本還打算將“日元換稀土”的策略用到非洲和亞洲國家所富有的稀土資源。

　　山姆大叔重挖“稀土州”

　　美國趣味科學(xué)網(wǎng)站2010年1月稱，美國在愛達荷州戴蒙德河地區(qū)及愛達荷州與蒙大拿州交界處的萊姆哈伊山口發(fā)現(xiàn)了兼具輕稀土和重稀土的大型稀土礦。如果美國稀土礦業(yè)公司對上述礦藏的評估準確的話，這兩處發(fā)現(xiàn)可滿足美國“很長一段時間”的國內(nèi)稀土需求，愛荷華州也因此被稱為美國“稀土州”。美國稀土礦業(yè)公司執(zhí)行總裁庫爾表示，現(xiàn)在就能判定，戴蒙德河地區(qū)是北美儲量最大、開采難度最小的稀土礦，而且上述產(chǎn)地不遠處就有電廠和公路，很快就能投產(chǎn)。不過，這些礦藏的開采成本較高，公司大概需要5億甚或10億美元的投資金額。

　　美國媒體指出，愛達荷州的稀土勘探早在15年前就啟動了，但后來因為該項目并不緊迫而耽擱良久；而相關(guān)勘探工作近期的重新活躍，和俄羅斯此前將稀土儲量和產(chǎn)量數(shù)據(jù)列入國家機密一樣，顯示出的是稀土資源日益凸顯的重要性。

　　不過，勘探到稀土并不意味著大功告成，美國從重新勘探“稀土州”到將稀土資源投入使用整個流程的不同環(huán)節(jié)，仍要面臨重大挑戰(zhàn)。除了開采成本高昂之外，稀土的加工和分離技術(shù)難度很大且工藝復(fù)雜。因此，山姆大叔所開采出的大部分稀土很可能最后要運到擁有獨一無二稀土分離設(shè)備的中國。

　　不可忽視的問題是，美國依然還要面對稀土資源儲量不足且獲取渠道不暢的挑戰(zhàn)。數(shù)據(jù)顯示，目前中國的稀土資源為全球最豐富，儲量約為8900萬噸，而美國僅蘊藏1400萬噸稀土。同時，美國國會也認同，全球稀土供應(yīng)和生產(chǎn)的支配地位屬于中國，這意味著美國根本沒有將未來獲取稀土資源的主動權(quán)把握在自己手中。

　　美擬建國家稀土儲備

　　美國會眾議員麥克·考夫曼于2010年3月19日提出議案，建議美國采取措施建立具有全球競爭力的國內(nèi)戰(zhàn)略性原材料工業(yè)，確保美國內(nèi)市場的自給自足，實現(xiàn)采礦、加工、冶煉和制造多元化；同時，議案還要求國防部開始購買對國家安全至關(guān)重要的稀土礦產(chǎn)并將之納入國家儲備，特別是在法律生效后，國防儲備中心應(yīng)從中國直接購買供未來五年使用的稀土。

　　此外，議案呼吁確認目前全球稀土的市場狀況，外國對其戰(zhàn)略價值評判，五角大樓和國內(nèi)制造業(yè)的稀土供應(yīng)鏈脆弱性等；并要求美國聯(lián)邦政府的國防部長、商務(wù)部長、能源部長、內(nèi)政部長和國務(wù)卿，分別任命助理部長組成特別跨部門工作組，以評估稀土資源供應(yīng)鏈，并決定對國家和經(jīng)濟安全關(guān)鍵的稀土原材料。

　　有分析人士指出，上述議案沒有對聯(lián)邦投資做出要求，工業(yè)界也傾向于進行“政策立法”，而不是尋求大規(guī)模的資金支持。這表明，該議案及業(yè)界的相關(guān)舉動的提出更多是要強調(diào)將稀土資源儲備上升至戰(zhàn)略高度，美國已明確地將自身稀土戰(zhàn)略儲備的步驟進行了加速調(diào)整。

　　事實上，歐洲也在與美國相似的處境下做出了同樣的選擇，今年年初，歐盟宣布建立稀土戰(zhàn)略儲備。根據(jù)歐盟委員會2008年11月出臺的“原材料整合戰(zhàn)略”，歐盟將在全球市場上尋求建立更好、更不易遭受破壞的原材料獲取渠道，加大歐洲內(nèi)部原材料勘探、開采力度，同時歐盟也將提高原材料利用效率、縮短循環(huán)利用周期，以減少歐盟的原材料需求量。

　　遺憾的是，全球金融危機的進一步爆發(fā)讓上述原則政策的實施效果大打折扣。不過，歐洲目前在包括稀土資源儲備在內(nèi)的原材料及清潔能源利用意識上，并不落后于其他任何經(jīng)濟體。這讓歐洲避免了“起大早、趕晚集”的悲慘命運，并能夠在稀土戰(zhàn)略儲備的布局階段，與日本、美國等發(fā)達經(jīng)濟體處于相近的起跑線。